암은 유전되는가?

'암이 잘  걸리는 혈통' 이 있다는 사실이 알려진 것은 매우 오래 된 일이다. 유전적인 암종성 질병은 암에 선행하는 염색체 손상이 부모중 어느 한쪽 또는 둘 다에 의해 유전된 것으로 정의 될 수 있다. 이같은 염색체 손상은 유전자 이상이나 한 가지 혹은 몇 가지 암에 걸린 환자의 자손에게서 강하게 나타날 수있다. 그러나 이러한 유전성 암은 다행히 암의 1~5% 정도를 차지할 만큼 드물다. 사실, 본질적으로 어린이나 젊은이를 해치는 20가지 이상의 유전적인 암종성 질병이 알려져 있지만 흔하지 않은 질병들이다.

 

가장 잘 알려진 것이 망막에 생기는 암인<망막아 세포종>이다. 이것은 유아나 4살 이전의 어린 아이에게 잘 나타난다. 유전적 형태는 일반적으로 두 눈을 해친다. 이 암의 연구로  매우 중요한 암성 변화의 기전을 이해하게 되었다. Rb(망막아 세포종의 약자)로 불리는 유전자가 '고장 나서 망막의 세포가 손상된다는 사실을 발견하게 된 것이다. 이러한 경우 돌연변이를 일으킨 유전자는 더 이상 세포를 보호하는 자신의 역할을 수행하지 못한다.

 

 

 

 

Rb 유전자는 오늘날 항암 유전자로 불리는 것들의 원형이다. 지금까지는 남성에게 있는 몇몇 항암 유전자가 알려져 있을 뿐이다. 오늘날에는 이 항암 유전자들이 어느 곳 어느 염색체 위에 있는지를 찾아낼 수 있다. 이러한 진전으로 이제는 가족의 일원이 유전적인 유전자 이상의 소유자인지 아닌지를 매우 빨리 알수 있다.

 

직장과 결장의 유전적인 용종 또는 결장 선용종이라 불리는 질병을 예로 들어보면 이 질병에 걸린 가정의 어린이는 다섯 명 중 한 명꼴로 청년이 되는 동안 수백 때로는 수천개의 장 용종을 발달시키게 된다. 그 중 몇몇 용종은 거의 틀림없이 30~40세 경에 악성화된다. 유일한 예방은 외과적 치료로서 해를 입은 장의 모든 부위를 제거하는 것이다. 아이들은 의사의 엄격한 진찰을 받아야 한다. 이제는 전임된 유전자를 물려받지 않은 사람들을 가려낼 수 있으므로 모든 아이들이 관찰의 대상이 되는 것은 아니다. 

 

몇몇 전임된 유전자들에 의해 우리는 햇볕이나 담배에 더 민감하게 될 수 있다. 위험을 약간 가중시키기만 하는 이러한 유전자는 현재 몇 가지 정도로 알려져 있다. 예를 들어 유방암의 경우에, 언니나 어머니가 암이었다면 그 위험은 다른 여자들에 비해 두 배다. 한 가족 내에서 어머니와 두 딸이 암이었다면 그 위험은 훨씬 더 크다. 

 

이처럼 가중된 유전 위험을 일으키는 것으로 보이는 유전자를 한가지 발견했다. 그래서 암이 정말로 유전되는 경우는 드물다 하더라도 몇몇 중요한 유전자들의 발견은 암에 대한 개인적인 예방을 강화시키는데는 도움이 된다.