코알라의 비밀 유칼립투스를 먹는 유일한 동물

코알라는 왜 유칼립투스만 먹을까? 독이 있는 잎을 고집하는 이 귀여운 동물의 하루 속에는, 상식으로는 이해하기 어려운 생존 전략이 숨어 있다. 독성부터 수분 섭취, 그리고 절대적인 수면 시간까지—모두 유칼립투스와 연결된 신비로운 이야기다.

 

1. 유칼립투스의 정체: 코알라 외 모두에겐 독

유칼립투스는 600종이 넘는 종(species)이 있으며 대부분의 잎에는 **피놀(phenol)**과 **테르펜(terpene)**이라는 독성 물질이 포함되어 있다.
이 성분은 위장(mucosa)을 자극하고, 신경계에 치명적 영향을 줄 수 있다. 그래서 대부분 초식동물은 유칼립투스를 회피한다.

하지만 코알라는 **간(liver)에 특수한 해독 효소(detoxification enzyme)**를 발달시켜 이 독을 분해한다.
이 능력은 오랜 세월에 걸쳐 진화한 결과로, 다른 동물이 도전할 수 없는 유일한 식습관을 가능하게 했다.

 

 

 

코알라는 다양한 유칼립투스 종(species) 중에서도 독성이 덜한 잎이나 어린 잎을 선호한다. 이를 위해 후각과 미각을 발달시켜 잎의 독성을 감지하고, 신선한 잎을 선택한다. 이렇게 하면 소화 능력 부담을 줄일 수 있다.

 

🥤 2. 물 대신 잎: 수분까지 해결하는 식단

유칼립투스 잎은 수분 함량이 매우 높다. 평균적으로 50~65% 이상의 수분(content)을 함유하고 있어, 코알라는 물을 거의 마시지 않아도 된다.
실제로 야생 코알라는 비가 올 때 외에는 지면에 내려와 물을 마시는 일이 드물다.

그러나 **가뭄(drought)**이나 **산불(bushfire)**로 나무가 손상되면 잎의 수분이 줄어들고, 이로 인해 코알라가 탈수(dehydration) 증상을 보이기도 한다.

 

🛏️ 3. 하루의 80%는 수면: 이유 있는 게으름

코알라는 하루 20시간 가까이 잠을 자며 나무에 매달려 있다. 이것은 단순한 게으름이 아니다.

• 유칼립투스는 **영양소(nutrient)**가 매우 부족하다.
• 소화에 긴 시간과 에너지가 필요하다.
• 에너지 절약을 위해 **대사율(metabolic rate)**이 낮다.

이 모든 이유가 코알라의 긴 수면(sleep)을 정당화한다.
즉, **‘에너지 절약 생존 전략’**의 핵심이다.

 

 

 

 

👃 4. 독을 감지하는 능력: 신선한 잎만 먹는다

코알라는 수백 종의 유칼립투스 중 단 5~10종의 잎만 선택적으로 먹는다.
이는 **후각(sense of smell)**과 **미각(taste)**이 발달해 있어, 잎의 독성 농도와 수분 함량을 감지할 수 있기 때문이다.

특히,

• 신선하고 부드러운 어린잎을 선호하고
• 독성 농도와 수분량을 동시에 고려해 섭취 여부를 판단한다.

이는 일반 초식동물과 차별화되는 **정밀한 섭식 행동(foraging behavior)**이다.

 

🌿 5. 독점식이의 진화적 대가

코알라는 유칼립투스에 너무 특화되어 있어 환경 변화에 매우 취약하다.

• 산불, 벌목 → 서식지 상실
• 기후변화 → 유칼립투스 분포 변화
• 식단 제한 → 대체 식량 없음
• 질병: 클라미디아(Chlamydia) 감염률 증가

이런 요인들이 겹쳐 **멸종 위기종(endangered species)**으로 지정되었다.